Каким бы парадоксальным ни казалось утверждение, что значительная часть современной западной поп-музыки (в широком смысле, т.е. отличной от академической), а именно рок, джаз, соул, ритм-энд-блюз и другие родственные им жанры, ведут свое происхождение от религиозных песнопений чернокожих невольников, оно во многом верно. И первыми среди таких духовных песнопений следует назвать «спиричуэлс» (англ. spiritual – духовный), основанные на текстах Ветхого Завета.
   Спиричуэлы – это хоровые песни, созданные рабами, привезенными для работы на плантациях Северной Америки. В XVIII веке началось массовое обращение черных невольников – в большинстве своем анимистов и мусульман - в христианство, т.е. имел место процесс т.н. деафриканизации (в ходе которого им также запрещалось пользоваться родной речью, играть на барабанах и т.п.).
   Надо сказать, что негры совсем не были подготовлены к восприятию религии с философской или литературной стороны. Вера захватывала их только эмоционально. Лишь в церкви они могли почувствовать себя свободными в духовном смысле, и именно там могли выразить свои мысли и эмоции. А выражать их они умели только посредством музыки, как делали это в своей прежней жизни. Так появились удивительные по красоте, ритмике и гармоническому своеобразию мелодии, исполнявшиеся первоначально хором a capella (без сопровождения музыкальных инструментов, трек 1).
    Будучи безграмотными, афроамериканцы были плохо знакомы с текстами Священного Писания и приспосабливали их к собственным представлениям, по-своему преобразуя и оживляя экспрессивными возгласами и четким ритмическим пульсом. Они верили, что переправа через реку Иордан будет первым шагом к свободе, что Моисей приведет их в Землю Обетованную (трек 5), что Господь пришлет за ними сверкающую колесницу, которая увезет их домой (трек 7). Вряд ли найдется спиричуэл, в котором тексты из Библии и христианские гимны не перекликались бы в сознании афроамериканцев с их реальными переживаниями, не смешивались бы с воспоминаниями о жизни в Африке (треки 2, 8).
    Если зайти в негритянскую церковь на Юге США или в нью-йоркском Гарлеме, можно подумать, что вы ошиблись адресом и попали на дискотеку. Паства, отвечая на слова проповедника, поет под удары бубна и пританцовывает. Такой прием пения воспроизводит ритуальную атмосферу языческой Африки – здесь и чередование «зова» и «ответа» (англ. «call and response»), и экстатические выкрики, получившие название «шаутс» (англ. «shouts»). Случайные белые прихожане были поражены необузданной эмоциональностью черных, царившей во время молитвы. Образец такого экстатического пения приведен в треке 3 (выступление вокальной группы The Stars of Faith на варшавском джазовом фестивале «Джаз-Джембори 73»). Надо было видеть, что творилось с публикой в зале далеко за полночь! Экстаз исполнителей передался и публике, сначала вторившей ансамблю хлопками и притопыванием, а затем вскочившей с кресел и пустившейся в ритуальный танец. Это то, что чернокожие называют «почувствовать сошедший на них дух» (англ. «felt the spirit»).
    Если спиричуэлы были предназначены для хорового исполнения, то возникшая позднее новая ветвь спиричуэлов – «госпелс» (от английского gospel songs, т.е. евангелические песни) - жанр, скорее, сольный. Госпелы исполняются в сопровождении фортепиано, органа, гитары, реже – хором (трек 13). В отличие от спиричуэлов, в госпелах звучат ссылки не на Ветхий, а на Новый Завет (Евангелие). Слово «Евангелие» - греческое, оно означает «благую весть». Музыкальный стиль «госпелс» зародился как эмоциональная реакция негров на известие о том, что Иисусом Христом могут быть прощены грехи и дарована вечная жизнь.
    Самой знаменитой исполнительницей госпелов была Мэхэлия Джексон (треки 9-12), самым известным госпелом – «Amazing Grace» («Изумительная благодать Господня»), трек 9. Казалось бы, госпелс от джаза разделяет один только шаг, но Мэхэлия никогда не причисляла себя к джазовым певицам, искренне считая джаз «греховной» музыкой.
    Если спиричуэлы и госпелы олицетворяли духовную сторону жизни афроамериканцев – возвышенную и красивую, то блюзы описывают обычную, прозаическую. Можно сказать, что блюзы – светская форма спиричуэлов и госпелов. Само название «блюз» возникло от американской идиомы «to feel blue», т.е. находится в состоянии печали. Музыковед и историк афроамериканской музыки В.Дж. Конен пишет: «Если трагическое начало хоровых спиричуэлов несет веру в избавление от тяжелой участи и опирается на традиции высокого и чистого в искусстве, то блюзы выражают переживания одинокой личности, которая при этом и сама иронизирует над собой и своими жизненными огорчениями».
    Блюз, как правило, исполняет один певец в сопровождении аккомпанирующего ему инструмента, чаще всего гитары (треки 14-16), хотя эту роль может выполнять и целый оркестр (трек 17).